Cambio climático: los satélites mapean enormes columnas de metano del petróleo y el gas
Por Georgina Rannard
BBC-NEWS
Enormes columnas del gas metano se han cartografiado a nivel mundial por primera vez desde los campos de petróleo y gas utilizando satélites.
Tapar estas fugas sería un paso importante para ganar tiempo adicional para frenar el cambio climático.
La nueva investigación encontró penachos que cubren vastas áreas, a veces se extienden hasta 200 millas; se cree que las fugas son en su mayoría involuntarias.
El año pasado, alrededor de 100 países prometieron reducir las emisiones de metano para 2030.
«Sabíamos antes sobre explosiones de gas individuales, pero este trabajo muestra la verdadera huella de metano de las operaciones de petróleo y gas en todo el planeta», explica Riley Duren, autor del artículo y director ejecutivo de Carbon Mapper , que rastrea las emisiones de metano.
El metano suele escaparse de las instalaciones de petróleo y gas durante las operaciones de mantenimiento, mientras se repara una válvula o una tubería, por ejemplo, o de las estaciones de compresión, instalaciones que mantienen el flujo y la presión del gas natural.
También se produce en los vertederos, la agricultura y la producción de carbón. Esta investigación se centró en detectar fugas de petróleo y gas que pueden ser tapadas si las empresas invierten en prevención.
Los científicos creen que reducir las emisiones de metano es una «ganancia fácil» para enfrentar el cambio climático, porque es un gas muy potente que generalmente liberan los humanos en fugas que pueden detenerse con relativa facilidad.
Un estudio del IPCC del año pasado sugirió que el 30-50% del aumento actual de las temperaturas se debe al metano.
El científico principal de la investigación, Thomas Lauvaux de LSCE CEA-Saclay en Francia, le dijo a BBC News que el cálculo de las emisiones de gases de efecto invernadero generalmente se basa en los informes de los países o empresas.
Pero recopilar datos de la atmósfera «ofrece un enfoque más riguroso para la contabilidad de emisiones, más independiente y más transparente», explica.
Los tres países con las columnas más grandes identificadas en la última investigación fueron Turkmenistán, Rusia y EE. UU.
Pero los satélites no midieron las fugas en áreas con una espesa capa de nubes oa gran altitud, incluida la mayor parte de Canadá y China. También midieron solo penachos de instalaciones terrestres.
Los datos fueron recopilados en 2019-20 por el instrumento Tropomi en el satélite Sentinel-5P de la UE. Identificó las fugas más grandes entre los que se conocen como ultraemisores, que representan alrededor del 12% de todas las fugas de metano de las compañías de petróleo y gas.
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«Me sorprendió, pero no me sorprendió, la naturaleza generalizada de estos ultraemisores. Son la punta del iceberg», dijo a BBC News el profesor de geociencias Paul Palmer, de la Universidad de Edimburgo.
A medida que se desplieguen más satélites en los próximos cinco años, algunos detectarán metano con una resolución mucho mayor, lo que significa que se podrán identificar instalaciones individuales de petróleo y gas.
«Muy pronto, con los próximos sensores, será más difícil para la industria del petróleo y el gas alegar ignorancia sobre las fugas, involuntarias o no», explica el profesor Palmer.
Al tapar estas fugas, los países podrían ahorrar miles de millones, incluidos $ 6 mil millones para Turkmenistán, $ 4 mil millones para Rusia y $ 1,6 mil millones para los EE. UU., sugiere la investigación.
En términos de beneficios para el medio ambiente, los científicos estiman que detener las fugas evitaría un calentamiento de entre 0,005 °C y 0,002 °C.
Eso equivale a eliminar de la atmósfera todas las emisiones de Australia desde 2005, o las emisiones de 20 millones de automóviles durante un año, sugieren.
«Puede parecer que tapar estas fugas muy grandes jugaría un papel insignificante, pero las implicaciones sociales son significativas», explica el profesor Palmer.
«Cada molécula cuenta mientras tratamos de minimizar el calentamiento futuro».
En noviembre, más de 100 gobiernos en la conferencia sobre cambio climático COP26 en Glasgow firmaron el Compromiso Global de Metano. Su objetivo es limitar las emisiones de metano en un 30% en comparación con los niveles de 2020.
La investigación de ultra-emisores se publica en la revista de investigación Science .
